Robert Menendez, sénateur démocrate du New Jersey depuis 2006, longtemps président de la puissante Commission des affaires étrangères du Sénat américain, a été condamné en juillet 2024 pour corruption au profit de l'Égypte et du Qatar. Le FBI a trouvé dans sa maison du New Jersey 480 000 dollars en cash et 100 000 dollars en lingots d'or. C'est ce qu'on appelle un dossier visuellement convaincant.

L'acte d'accusation du procureur fédéral du district sud de New York, dévoilé en septembre 2023, est aussi spectaculaire que documenté. Le sénateur Robert Menendez, sa femme Nadine et trois hommes d'affaires du New Jersey sont accusés d'avoir mis en place un système de corruption au profit de gouvernements étrangers — principalement l'Égypte et le Qatar.

En échange de pots-de-vin (cash, lingots d'or, voiture Mercedes neuve, paiements via une société-écran), le sénateur aurait :

  • fait pression sur des fonctionnaires américains pour débloquer de l'aide militaire à l'Égypte ;
  • communiqué des informations confidentielles au gouvernement égyptien sur des employés américains à l'ambassade du Caire ;
  • tenté d'influencer la nomination du procureur fédéral du New Jersey pour qu'il favorise l'un des intermédiaires de l'affaire ;
  • fait pression pour favoriser des contrats d'investissement qatari liés à un fonds privé du New Jersey.

Le FBI, lors d'une perquisition de juin 2022, a trouvé chez Menendez : 486 461 dollars en espèces (planqués dans des vestes, des bottes, des enveloppes), 100 000 dollars en lingots d'or, et la fameuse Mercedes-Benz neuve au garage. Les espèces étaient en grande partie dans des liasses portant l'empreinte ADN ou les empreintes digitales de l'un des intermédiaires inculpés. C'est ce qu'on appelle un dossier vidéo-surveillance grandeur nature.

😏 Côté cynique
Dans le manuel non écrit de la corruption politique, on apprend deux choses : 1) ne jamais laisser de traces ; 2) si on en laisse, surtout ne pas les ranger soi-même dans la doublure de ses bottes. Le sénateur Menendez a manqué les deux chapitres.
Robert Menendez au Sénat
Photo : Wikimedia Commons — Robert Menendez, sénateur démocrate du New Jersey, ancien président de la Commission des affaires étrangères du Sénat. Condamné en juillet 2024.

Le procès, le verdict

Le procès s'ouvre à Manhattan en mai 2024. Le 16 juillet 2024, le jury condamne Menendez sur les 16 chefs d'accusation, incluant corruption, fraude électronique, obstruction à la justice et conspiration pour servir un gouvernement étranger. Le 29 janvier 2025, il est condamné à 11 ans de prison fédérale. C'est la première condamnation d'un sénateur américain en exercice depuis 1981.

Menendez démissionne du Sénat en septembre 2024, après s'être longtemps battu pour conserver son siège. Sa femme, jugée séparément, est elle aussi reconnue coupable. Le sénateur fait appel. Il purge actuellement sa peine.

Implications politiques

Au-delà de l'individu, l'affaire Menendez a soulevé des questions sur la capacité de gouvernements étrangers à influencer des élus américains via des intermédiaires d'affaires. La Commission des affaires étrangères du Sénat, qu'il a longtemps présidée, a un poids déterminant sur la politique américaine au Moyen-Orient. Plusieurs réformes éthiques sont en discussion au Congrès depuis le verdict.