Officiellement, Manchester City est devenu un grand club européen à la force du poignet et d'une académie de jeunes. Officieusement, c'est l'un des plus longs procès de l'histoire du sport mondial : 115 chefs d'accusation, des sponsorings d'Abou Dhabi qui ressemblent à des chèques au porteur, et une Premier League qui s'apprête à tester pour de bon l'idée même de son « fair-play financier ».

Selon BBC Sport, The Guardian, Reuters et The Athletic, la Premier League a inculpé Manchester City en février 2023 de 115 chefs d'accusation pour violations présumées de ses règles financières. Les faits visés s'étalent sur une période d'environ 2009-2018.

Le détail des accusations couvre principalement quatre catégories : (1) sponsorings surestimés en provenance d'entreprises émiraties liées à l'actionnaire principal du club (ADUG, Abu Dhabi United Group), (2) masse salariale dissimulée — notamment des paiements à Roberto Mancini via un consultant émirati, (3) dépassement des règles de fair-play financier de l'UEFA et de la Premier League, (4) refus de coopérer pleinement avec l'enquête, ce qui constitue en soi un chef d'accusation distinct.

😏 Côté cynique
Le fair-play financier consiste à demander à un club de ne pas dépenser plus qu'il ne gagne. À Manchester City, on a interprété la règle comme : « gagner ce qu'il faut, peu importe qui paie ». Les sponsors paient l'addition, l'addition paie les joueurs, les joueurs gagnent la Premier League, la Premier League paie le procès.
Etihad Stadium, Manchester
Photo : Wikimedia Commons — L'Etihad Stadium, antre du Manchester City FC. Le nom du stade vient lui-même d'un sponsoring émirati. Toute coïncidence avec les chefs d'accusation est, en soi, un sujet de discussion juridique.

Comment on en est arrivés là

Une partie des éléments d'enquête vient des « Football Leaks » publiés par Der Spiegel et le consortium European Investigative Collaborations (EIC) en 2018. Manchester City avait été une première fois sanctionné par l'UEFA en 2020 (deux ans d'exclusion de la Ligue des Champions), avant que le Tribunal Arbitral du Sport (TAS) n'annule la sanction sur la forme — sans pour autant valider les pratiques sur le fond.

La Premier League a relancé sa propre enquête en parallèle. Trois ans plus tard, février 2023, les 115 chefs d'accusation tombent. La procédure devant la commission disciplinaire indépendante de la Premier League s'est ouverte fin 2024 et le verdict est attendu courant 2025. Pep Guardiola, l'entraîneur, a déclaré faire « confiance au club » et a prolongé son contrat — geste interprété comme un soutien public.

Les sanctions théoriquement possibles

Les sanctions vont du simple retrait de points (avec rétroactivité possible sur certains titres) à l'exclusion pure et simple de la Premier League, en passant par des amendes lourdes et une obligation de rembourser des primes de classement. Le précédent récent d'Everton (retiré de 10 puis 6 points en 2023-2024 pour une seule infraction) donne un ordre de grandeur — et 115 chefs représentent quantitativement autre chose.

Si Manchester City est lourdement sanctionné, plusieurs titres récents (Premier League 2017-2018, 2018-2019, 2020-2021, 2021-2022, 2022-2023, 2023-2024) pourraient théoriquement être réattribués. Cela inclurait notamment la saison 2018-2019 où Liverpool a fini deuxième à un point. Les avocats de Liverpool, paraît-il, ont déjà préparé un courrier de courtoisie.

😏 Côté cynique
Dans le football moderne, on disait : « le football est un jeu simple, 22 joueurs courent après un ballon ». Aujourd'hui, c'est devenu : « le football est un jeu simple, 22 joueurs courent après un ballon, et 220 avocats courent après les comptes de leurs employeurs ».

Manchester City conteste l'intégralité des accusations et soutient disposer de « preuves comptables irréfutables ». L'enjeu dépasse le club : si une commission indépendante condamne le champion en titre, c'est la crédibilité même du fair-play financier qui se rejoue. Si elle l'absout, c'est la crédibilité même du règlement qui se vide. Aucune issue n'est entièrement confortable pour l'institution Premier League.