Les banques adorent parler de gestion du risque. Elles produisent des chartes, des procédures, des comités, des stress tests, des matrices de décision et des rapports de conformité plus épais que certains romans russes. Puis, de temps en temps, un dossier rappelle que le risque a cette qualité merveilleuse : il n'a pas toujours la politesse d'attendre que le comité se réunisse.

HSBC en a offert une nouvelle illustration. Selon Reuters, à l'occasion de ses résultats du troisième trimestre 2024 publiés le 28 octobre 2024, la banque britannique a annoncé avoir inscrit une provision d'environ 400 millions de dollars après avoir découvert des éléments liés à une fraude présumée dans son activité de financement du commerce (trade finance). Le dossier concerne des opérations menées principalement en Asie.

😏 Côté cynique
Quand une banque inscrit 400 millions de dollars de provision pour une fraude qu'elle a elle-même découverte, on peut au moins reconnaître à son département compliance un sens du timing : juste à temps pour ne pas figurer dans le rapport annuel sans explication.

Ce qu'est le « trade finance »

Le financement du commerce international est l'un des plus anciens métiers bancaires. Il consiste, pour une banque, à garantir et financer les transactions entre un importateur et un exportateur situés dans des juridictions différentes. Les instruments classiques :

  • Lettres de crédit (letters of credit) : la banque s'engage à payer l'exportateur si les documents commerciaux sont conformes.
  • Factoring : la banque achète les créances commerciales avec une décote.
  • Forfaiting : variante du factoring sur des montants élevés et des échéances longues.
  • Garanties bancaires : couvertures contre les défauts de paiement.

HSBC est historiquement l'une des banques mondiales les plus actives dans ce métier — son nom même (Hongkong and Shanghai Banking Corporation) en témoigne. La banque a été fondée en 1865 à Hong Kong précisément pour financer le commerce entre l'Asie et l'Europe.

Le schéma de fraude reproché

Selon les éléments rapportés par le Financial Times, la fraude présumée porte sur des opérations dans lesquelles des documents commerciaux (factures, connaissements, certificats d'origine) auraient été falsifiés ou dupliqués pour obtenir plusieurs financements bancaires sur la même opération sous-jacente. Le mécanisme reproché serait classique :

  • Un négociant présente la même livraison physique (par exemple un container de matière première) à plusieurs banques différentes.
  • Chaque banque finance l'opération sur la base des documents présentés, en pensant être l'unique financier.
  • Le négociant collecte les fonds, qui finissent par dépasser largement la valeur réelle de la marchandise.
  • Quand la fraude est détectée, l'une au moins des banques se retrouve perdante pour le différentiel.

Ce type de schéma a déjà été documenté dans plusieurs affaires majeures (notamment dans le secteur du négoce de matières premières à Singapour en 2020-2021 — affaires Hin Leong, Hontop Energy, etc.). HSBC avait alors été l'une des banques exposées. Le dossier 2024 suggère que le problème n'a pas été structurellement éliminé.

Pourquoi 400 millions ?

La provision d'environ 400 millions de dollars correspond à l'estimation comptable du préjudice potentiel par HSBC. C'est une provision — c'est-à-dire une charge anticipée dans les comptes — qui peut, à terme, être :

  • Concrétisée en perte définitive si la fraude se confirme dans son ampleur.
  • Partiellement reprise si une partie des sommes est récupérée (saisies, accords avec les fraudeurs, garanties activées).
  • Complétée par des provisions additionnelles si l'enquête révèle un périmètre plus large.

Pour une banque de la taille de HSBC (résultat net annuel typiquement entre 15 et 25 milliards de dollars), une provision de 400 M$ représente environ 2 % du résultat annuel. C'est significatif sans être existentiel — mais c'est politiquement embarrassant, particulièrement après les engagements répétés de HSBC depuis 2017 sur le renforcement de son dispositif de conformité.

HSBC Hong Kong
Photo : Wikimedia Commons — Le siège historique de HSBC à Hong Kong. La banque, fondée en 1865 précisément pour financer le commerce entre l'Asie et l'Europe, reste l'un des plus gros acteurs mondiaux du trade finance.

L'historique HSBC en matière de risque

HSBC a connu plusieurs épisodes majeurs de défaillance dans la gestion du risque au cours des quinze dernières années :

  • 2012 : règlement de 1,9 milliard de dollars avec les autorités américaines pour des défaillances de blanchiment liées aux cartels mexicains de la drogue. Compliance monitor imposé.
  • 2015 : SwissLeaks — révélations de l'ICIJ sur le rôle de HSBC Private Bank Suisse dans l'évasion fiscale internationale.
  • 2020-2021 : expositions sur plusieurs fraudes massives dans le négoce de matières premières à Singapour.
  • 2024 : provision de 400 M$ dans le présent dossier.

Cette répétition alimente une critique structurelle : malgré les investissements massifs en compliance (plusieurs milliards de dollars consacrés depuis 2012), HSBC continue de subir des incidents majeurs. La complexité opérationnelle de la banque (présence dans plus de 60 pays, activités très diverses, héritages historiques) rend la maîtrise du risque particulièrement difficile à grande échelle.

La réponse de HSBC

La banque a annoncé, en parallèle de la provision, plusieurs mesures :

  • Une revue interne approfondie de l'activité trade finance.
  • Un renforcement des contrôles documentaires (croisement avec les chambres de commerce et registres logistiques).
  • Une coopération avec les autorités compétentes des juridictions concernées.
  • Une simplification de certains processus jugés excessivement complexes.

La réaction des marchés a été modérée — l'action HSBC a perdu environ 2 % à l'annonce, avant de revenir à son niveau dans les semaines suivantes. Les analystes ont distingué l'impact comptable (limité) de l'impact réputationnel (plus durable mais non immédiatement quantifiable).

😏 Côté cynique
Une banque qui s'engage à « renforcer ses contrôles » pour la dixième fois en dix ans, c'est comme un fumeur qui annonce arrêter pour la énième fois. La sincérité n'est pas en cause ; l'efficacité, si.

Ce qu'il faut retenir

HSBC a elle-même annoncé la provision, à l'occasion de ses résultats trimestriels. C'est, sur le plan procédural, une démarche de transparence comptable. Aucune procédure judiciaire formelle ne vise nommément à ce stade des dirigeants individuels. Les éléments factuels (montant, périmètre trade finance, contexte des résultats T3 2024) sont publics et documentés par Reuters, le Financial Times et le communiqué officiel de HSBC. Cet article respecte la présomption d'innocence pour les personnes éventuellement impliquées.

Au-delà du cas HSBC, le dossier illustre la persistance des risques opérationnels dans le métier du trade finance — l'un des plus anciens et des plus difficiles à contrôler du secteur bancaire. La numérisation des documents commerciaux (objet de plusieurs initiatives internationales depuis 2018) reste largement inachevée. Tant que les documents papier ou semi-numériques resteront la base du système, les fraudes documentaires resteront structurellement possibles.