Pendant que les Britanniques enterraient leurs proches via Zoom et fêtaient leurs anniversaires à distance, le 10 Downing Street tenait régulièrement des « réunions de travail avec verre » remarquables par leur intensité festive. Boris Johnson, Premier ministre signataire des confinements, en a personnellement reconnu plusieurs. La chambre des Communes a fini par juger qu'il avait menti, point.

Le scandale, baptisé Partygate par la presse britannique, éclate fin 2021 quand ITV News publie les premières révélations sur des réunions tenues au 10 Downing Street et au gouvernement britannique pendant les confinements COVID-19 de 2020 et 2021. Réunions au cours desquelles, photos à l'appui, on consommait des bouteilles de vin, des fromages, des cocktails — exactement ce que les règles édictées par ce même gouvernement interdisaient au reste de la population.

L'enquête interne menée par la haute fonctionnaire Sue Gray, publiée en mai 2022, identifie au moins 16 réunions illégales selon les règles sanitaires en vigueur à l'époque. La police métropolitaine de Londres ouvre sa propre enquête (« Operation Hillman ») et inflige 126 amendes à 83 personnes au total, dont à Boris Johnson, son épouse Carrie, et au Chancelier de l'Échiquier Rishi Sunak.

😏 Côté cynique
Au Royaume-Uni, on appelle ça une « work event ». La traduction française correcte serait : « pot de service où le service consistait à boire ». Le mot « work » est devenu très flexible à Westminster.
Boris Johnson en 2019
Photo : Wikimedia Commons — Boris Johnson, Premier ministre britannique 2019-2022. Architecte des confinements britanniques. Et, selon son propre gouvernement, sanctionné pour avoir enfreint les règles qu'il avait signées.

Le rapport du Privileges Committee

En juin 2023, le Privileges Committee de la Chambre des communes — composé de députés des deux principaux partis — rend un verdict accablant : Boris Johnson a sciemment menti au Parlement en niant l'existence des réunions, puis en niant en avoir eu connaissance. Le rapport recommande une suspension de 90 jours, ce qui aurait déclenché une élection partielle dans sa circonscription.

Boris Johnson démissionne préventivement de son siège de député le 9 juin 2023, dans une lettre où il dénonce le comité comme un « tribunal kangourou ». La Chambre approuve néanmoins le rapport en majorité écrasante (354 voix contre 7), et le Comité conclut que s'il avait toujours été député, sa suspension aurait été de 90 jours.

Politiquement, c'est terminé ?

Boris Johnson a quitté le Parlement. Il écrit dans le Daily Mail, fait des tournées de conférences payantes, et envisage périodiquement un retour politique. Pour l'instant, ses propres collègues conservateurs lui ont fait clairement comprendre qu'il était politiquement persona non grata. Mais ce serait surestimer la mémoire des électeurs et la cohérence des partis politiques que de l'exclure définitivement.

😏 Côté cynique
Le Premier ministre qui a écrit les règles COVID les plus strictes du Royaume-Uni a été le premier Premier ministre en exercice à être sanctionné pénalement pour les avoir enfreintes. Il y a sans doute une moralité quelque part dans cette phrase. Elle ne saute pas immédiatement aux yeux.